Основная трудность отыскать что-нибудь ценное в густых лесах безграничных возможностей состоит в том, что там жутко много всего! Наше традиционное представление о взрывном мышлении связано с импульсивными прыжками воображения. Довольно часто нашему воображению не удается сразу отыскать более-менее естественное направление поисков, и приходится практически вслепую бродить по лесу в надежде на что-нибудь наткнуться. Если лес большой, блуждание чаще всего не дает никакого эффекта.
Хотя последовательное «просеивание на старательском сите» большого массива возможных вариантов в поисках ответов, кому-то может показаться довольно примитивной. В свою очередь, история технического прогресса говорит, что такой прием вполне имеет право на жизнь. Так, в конце 1950-х годов были изобретены цеолитные катализаторы, которые на целую треть повысили выход бензина в процессе нефтепереработки. В ходе подбора оптимального состава и структуры катализатора были перепробованы сотни различных комбинаций и условий синтеза.
Такое систематическое блуждание распространено и в медицинской науке. Широкомасштабная автоматическая проверка вариантов выражается в использовании специальной методики отбора проб почв с целью нахождения бактерий, способных вырабатывать новые, потенциально полезные антибиотики. В основе такой методики лежит конвейерный способ выращивания биологических культур. Таким способом группа ученых открыла новый антибиотик, излечивающий от речной слепоты, опасной инфекционной болезни, распространенной среди жителей Африки, а также помогающий избавиться от некоторых паразитов в организме человека и животных.
Традиционная разработка новых лекарственных средств является чрезвычайно длительным и трудоемким процессом, который начинается с того, что выявляется исходный ориентир — химическое соединение, которое обладает определенным действием в нужном направлении, но вместе с тем является токсичным и недостаточно эффективным. После этого пытаются усилить его полезные качества и ослабить нежелательные последствия, проводя дорогостоящий и отнимающий много времени последовательный синтез разнообразных аналогов и модификаций.
В отличие от стандартного подхода комбинаторная химия параллельно проверяет тысячи и даже миллионы вариантов соединений, опираясь на методику перебора всевозможных комбинаций с помощью специальных компьютерных программ. Многие химические и фармацевтические компании с успехом используют комбинаторную химию, предоставив для клинических испытаний и запустив в производство новые типы лекарств, а также перспективные композиты для высокотемпературных сверхпроводников и жидких кристаллов, необходимых для производства плоско-экранных мониторов.
Подобные методики блуждания поразительно отличаются от простой ходьбы по принципу «куда глаза глядят». Иногда удается набрести на открытия и таким «старинным» способом, но «просеивание» материалов в случае подбора состава цеолитных катализаторов, поиск новых антибиотиков, комбинаторная химия и другие подобные примеры высоко систематизированной интеллектуальной разведки более результативны. Наряду с большим размером расставленных «сетей» такой подход помогает уйти от необходимости исследования чрезмерных площадей и в то же время не пропустить важные находки.
